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Solidarit : l'altruisme est inscrit en nous
Comment pouvons-nous tre plus
solidaires ? A question complexe, Frans de Waal, ethologue et professeur en
psychologie, donne une rponse simple en apparence : peut-tre suffit-il de
retrouver lĠanimal empathique qui sommeille en nous.
Vronique Deiller
Des chimpanzs qui
viennent en aide leur congnres blesss, des lphants qui guident leurs
proches aveuglesÉ Au cours de sa longue carrire dĠthologue, Frans de Waal a
t tmoin de ces comportements, la fois animaliers et profondment humains.
De cette exprience, il tire aujourdĠhui un livre LĠge de lĠEmpathie (Ed. L.L.L) pour nous enseigner quĠ lĠimage
des animaux, nous sommes des tres profondment tourns vers lĠautre.
Votre livre jette un pav dans la
mare : arrtons de croire que nous sommes un animal diffrent des autres,
semblez-vous direÉ
Frans
De Waal : Nous avons longtemps cru que les
animaux nĠtaient quĠune somme de comportements, quĠils ne ressentaient rien.
Je crois quĠil est aujourdĠhui important de comprendre quĠen termes de vie
motionnelle, il nĠy a pas beaucoup diffrences entre les animaux et nous.
Certes, il y a des motions spcifiquement humaines, plus complexes, lĠimage
de la honte ou de la culpabilit. Mais les motions de base, comme lĠattirance,
la peur, la jalousie, sont des dnominateurs communs toutes les grandes
espces mammifres.
Pour nous comprendre, il est essentiel
de nous pencher sur le rle de ces motions. Aprs tout, ne guident-elles pas
la majorit de nos dcisions ? La raison nĠest souvent quĠun lment de
justification de nos arbitrages motionnels. CĠest ce que nous appelons la
primaut de lĠaffect.
Est-ce
cette capacit avoir des motions qui fait des animaux, comme nous, des tres
empathiques ?
LĠempathie est notre capacit tre sensible la situation de lĠautre,
pouvoir nous mettre sa placeÉ Elle est donc plus quĠune motion. Nous
naissons avec cette facult, qui est dĠailleurs plus prsente chez la femme que
chez lĠhomme. Elle est inne, difficile rguler, voire supprimer. CĠest l
encore, un facteur commun tous les mammifres. Dans sa forme primaire, elle
fonctionne toujours par un mcanisme dĠappariement : nous nous reconnaissons
dans ceux qui nous ressemblent et particulirement dans ceux qui nous sont
proches. Notre seule particularit est, l encore, de pouvoir ressentir une
forme plus complexe dĠempathie.
Se
projeter dans l'autre... L'empathie est-elle aussi une forme de narcissisme ?
Oui et non. Sans connexion empathique, nous ne serions pas intresss par ceux
qui nous entourent. CĠest donc une facult profondment altruiste. Par contre,
les trs jeunes enfants sont souvent sujets ce que lĠon appelle une dtresse
motionnelle : ils sont incapables de diffrencier leurs motions de celles de
quelquĠun dĠautre. LorsquĠun enfant pleure, il fond son tour en larmes. Par
contre, il se tourne vers sa mre pour du rconfort et ne va pas vers lĠautre.
Dans ce cas, on peut en effet parler dĠune certaine forme de narcissisme. Mais
ds lĠge de 2 ans, lĠempathie volue : lĠenfant ressent ce dsarroi et prouve
une forme dĠinquitude pour lĠautre. On voit dĠailleurs ce mme phnomne de
diffrenciation des motions chez certains mammifres comme les singes, les
dauphins ou les lphants. L encore, nous sommes sur un pied dĠgalit.
Notre propension la compassion
est-elle slective ?
LĠempathie est toujours partiale. Elle
nat dans un cercle restreint lĠespce, ou plus encore. Une femme en a besoin
pour donner de lĠamour maternel ses enfants ; elle est ncessaire pour
entretenir des liens familiaux, amicaux. A lĠinverse, nous nĠavons pas besoin
dĠempathie pour nourrir la relation nos ennemis. Nous sommes aussi capables
de supprimer toute forme dĠempathie, en dshumanisant lĠautre, en le rduisant
parfois moins quĠun animal. Quand lĠautre ne nous ressemble plus, pourquoi
prouver de la compassion ? On a notamment pu voir ces effets pendant la Seconde
Guerre Mondiale.
En bien ou en mal, nous sommes donc
capables de redfinir les contours de ce cercle empathique, en lĠouvrant
dĠautres ou en le restreignant. Notre intrt actuel pour les droits de lĠHomme
ou la solidarit montre bien que nous sommes plutt en voie dĠagrandir notre
cercle.
Pouvons-nous
tre acteur dĠune plus grande empathie ?
Elargir notre groupe empathique, cĠest y inclure de nouvelles personnes. Pour
tre plus solidaire, il suffit donc dĠaller la rencontre de nouvelles
personnes et de voir dans lĠautre ce quĠil a de plus humain en lui.
Par ailleurs, lĠempathie nĠest pas raisonne, elle se manifeste plutt sous
forme physique. Prenez une catastrophe naturelle. Si vous lisez ses
rpercussions dans le journal, lĠvnement vous touchera moins que si vous tes
amen voir les images dĠune mre qui a perdu son enfant dans les ruines.
CĠest aussi en donnant ressentir que nous pouvons amener chacun tre plus
empathique.
NĠest-ce
pas justement au moment o lĠon a le plus de moyens de donner ressentir que
nous sommes peut-tre le moins solidaires ?
Je pense que nous sommes en train dĠvoluer. Avec la crise financire, nous
commenons raliser quĠil nĠest pas bon de fonder une socit sur
lĠindividualisme et la comptition. Nous sommes en qute de nouveaux principes
fondateurs et je pense que les socits animales, qui misent plus quĠon ne le
pense sur la solidarit et lĠentraide, ont beaucoup nous apprendre. Aprs
tout, les humains ne sont-ils pas eux aussi des animaux qui vivent en groupe ?
Est-ce donc avant tout un changement
de valeur que nous devons oprer ?
Je crois quĠil ne faut pas sous-valuer
le rle de lĠempathie. Elle est toujours un lment dclencheur. Seul lĠintrt
que nous portons aux autres peut initier le changement. CĠest notamment quand
lĠhomme sĠest reconnu en lĠautre que lĠesclavage a t aboli.
Mais il est vrai que lĠempathie seule
ne peut pas initier le changement. Elle doit sĠaccompagner dĠune philosophie et
de principes moraux qui dterminent ce qui est bien ou non. Nous serons
toujours confronts une tension entre notre tendance aller vers lĠautre et
la dfense de nos intrts personnels. CĠest lĠune des limites essentielles de
lĠempathie car il nous serait tout simplement impossible de vivre en la
ressentant pour tout le monde. LĠgosme et la prservation de soi restent des
filtres importants pour quĠavant mme dĠtre solidaires nous puissions vivre
ensemble.
Finalement,
tre solidaire, nĠest-ce pas arriver faire voluer nos filtres ?
LĠapprentissage et la culture vont nous aider largir le prisme de lĠempathie
et nous ouvrir toujours plus aux autres. Mais ils nĠauront pas dĠeffet sur le
mcanisme de lĠempathie. CĠest peut-tre l une source dĠespoir : lĠempathie est
inne et ne disparatra jamais. LĠaltruisme est inscrit en nous, ne lĠoublions
pas.
Professeur de
psychologie l'universit Emory d'Atlanta et directeur du Yerkes Primate
Center, membre de l'Acadmie amricaine des sciences et de l'Acadmie royale des
sciences des Pays-Bas, Frans de Waal est l'un des thologues les plus prolixes
du moment. Il est notamment l'auteur de La
Politique du chimpanz (Odile Jacob, 1995), De la rconciliation chez les primates (Flammarion, 2002), Le singe en nous (Fayard, 2006) et LĠge de lĠEmpathie (Ed. L.L.L, 2010).